Nuevos sirénidos del Eoceno

Este año ha visto la publicación de dos artículos describiendo sirénidos del Eoceno (55.8-33.9 millones de años atrás [ma]). En adición a esos, otras dos especies más fueron descritos del Mioceno, los cuales mencioné en una entrada pasada. Creo que no está mal, cuatro nuevas especies de sirénidos fósiles en un año, especialmente para un grupo que hoy día solo cuenta con cuatro especies (tres de manatí y el dugong). El conocimiento sobre la diversidad de sirénidos en el pasado sigue aumentando a muy buen ritmo.

Durante el Eoceno existían al menos tres de las cuatro familias de sirénidos que se conocen, Prorastomidae (que incluyen los miembros más primitivos), Protosirenidae y Dugongidae. El registro fósil de los Trichechidae (la cuarta familia, que es la que incluye al manatí) es más escaso y hasta donde sabemos, estos se originaron durante el Oligoceno Tardío (28.4-23 ma). Los nuevos fósiles del Eoceno representan a los Prorastomidae y los Dugongidae.

Un protosirénido de India

En una entrada pasada mencioné que India es uno de los lugares más prolíficos en términos de hallazgos de fósiles de sirénidos. No debe sorprendernos que otra especie adicional ha sido descrita. Ashokia antiqua Bajpai et al. 2009 representa un nuevo género y especie de protosirénido del Eoceno Medio temprano (Lutetian: 48.6-40.4 ma). Esta nueva especie se distingue por una combinación de caracteres primitivos y derivados, morfológicamente se acerca más a otro protosirénido de Libya, aún sin describir (Bajpai et al., 2009). Ashokia se distingue de otros prorastómidos al tener una cresta sigmoidal prominente, la apertura auditiva externa más ancha, el puente zigomatico-orbital elevado, el borde del exoccipital más delgado y poseer un proceso zigomático del hueso temporal que disminuye en grosor gradualmente en dirección al rostro.

En la figura arriba Ashokia antiqua en vista lateral (foto e ilustración hechas por mi).

Este no es el primer prorastómido que se conoce de India. Bajpai et al. (2006) refirieron un cráneo incompleto al género Protosiren sp., este, al igual que Ashokia, provienen de la Formación Harudi. Otros sirénido del Eoceno indio son Eotheroides babiae y Eosiren sp. también de la misma formación, estos sin embargo son dugónguidos (Bajpai et al. 2006). Los protosirénidos se distinguen de todas otras especies conocidas de sirénidos por ciertas características craneales y por tener las epífisis* cartilaginosas, incluso en los adultos (Sickenberg, 1934; Zalmout et al., 2003; Bajpai et al. 2006). Aún no se han reportado protosirénidos en rocas del Oligoceno, por lo que parece que este grupo fue uno exclusivo del Eoceno.

*Los extremos de los huesos.

Un dugónguido de Madagascar

Poco se conoce de los animales que habitaron Madagascar en el pasado. No fue hasta en años recientes que se comenzó a descubrir fósiles de los antiguos pobladores de esta isla, especialmente durante el Mesozoico y Cenozoico. Uno de los descubrimientos más recientes es el cráneo de un dugóngido proveniente de estratas del Eoceno Medio. Estos han sido descritos por Samonds et al. (2009) quienes han identificado el fósil como una especie nueva del género Eotheroides. E. lambondrano Samonds et al. 2009 pertenece a un género de dugónguidos que están se han encontrado en rocas del Eoceno de Egipto e India (Domning, 1996; Bajpai et al., 2006), esta nueva especie es la única dentro de ese género que posee el rostro completo, permitiéndonos conocer su morfología en mayor detalle. Único entre otras especies de Eotheroides por la morfología distinta de los huesos nasales, tener procesos supraorbitales bien desarrollados y el puente zigomatico-orbital de la maxilla corto, también se distingue de otras especies de dugonguidos al poseer una fórmula dental primitiva.

En la figura arriba Eotheroides lambondrano en vista lateral, escala = 4 cm (compuesto de fig. 3A y 4A de Samonds et al., 2009).

El largo del cráneo de E. lambondrano es de 270 mm (~10 pulg.), haciendo de este uno de los dugones de menor dimensión que se conocen. Posiblemente se acercaba en tamaño a las especies de dugónguino Nanosiren los cuales tenian dimensiones similares y cual largo total de cuerpo se estima en alrededor de 2 metros (~6’6”) (Domning & Aguilera, 2008), lo cual es considerado pequeño para un sirénido adulto. Asi que según se ha escrito en otros lugares (como en este artículo de National Geographic) puede que la nueva especie de Madagascar sea el dugónguido más pequeño que conocemos.

La importancia de estos nuevos fósiles resta en que demuestran cuan diverso eran los sirénidos durante el Eoceno. El nuevo protosirénido añade otra especie a un interesante grupo de sirénidos, que incluso se ha postulado como el grupo que dio origen a los Trichechidae. El hallazgo de Eotheroides lambondrano en Madagascar nos muestra cuán amplia era la distribución de este género y de los dugónguidos durante el Eoceno; en adición nos puede ayudar a entender la evolución de estos en la región del Tethys. Y por supuesto, aquellos de nosotros que están al tanto de lo que ocurren en el mundo de la paleosirenología saben que aún quedan más por ser descritos, asi que pendientes!

Otras entradas sobre sirénidos

Prep work: update II and a note on sirenian periotics

Prep work: update

Sirenian diversity in the past

De la tierra al agua (English version here)

Domningia and other Indian sirenians

What’s wrong with the hands of Steller’s sea cow

Bajpai, S., D. P. Domning, D. P. Das & V. P. Mishra. 2009. A new middle Eocene sirenian (Mammalia, Protosirenidae) from India. Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie Abhandlungen 252/3:257-267.

Bajpai, S., J. G. M. Thewissen, V. V. Kapur, B. N. Tewari & A. Sahni. 2006. Eocene and Oligocene sirenians (Mammalia) from Kachchh, India. Journal of Vertebrate Paleontology 26(2):400-410.

Domning, D. P. 1996. Bibliography and index of the Sirenia and Desmostylia. Smithsonian Contributions to Paleobiology 80:1-611.

Domning, D. P. & O. A. Aguilera. 2008. Fossil Sirenia of the West Atlantic and Caribbean region. VIII. Nanosiren garciae, gen. et sp. nov. and Nanosiren sanchezi, sp. nov. Journal of Vertebrate Paleontology 28(2):479-500.

Samonds, K. E., I. S. Zalmout, M. Irwin, D. W. Krause, R. R. Rogers & L. L. Raharivony. 2009. Eotheroides lambondrano, new Middle Eocene seacow (Mammalia, Sirenia) from the Mahajanga basin, northwestern Madagascar. Journal of Vertebrate Paleontology 29(4):1233-1243.