Caribbean Paleobiology: Belugas tropicales... mi incursión en la paleocetología

Thursday, March 15, 2012

Belugas tropicales... mi incursión en la paleocetología

Los monodóntidos, el grupo de ballenas que incluye las belugas y narvales, son símbolos emblemáticos del Ártico. Sin embargo, su registro fósil, aunque escaso, nos dice una historia distinta. Fósiles de monodóntidos han sido encontrado previamente en depósitos del Mioceno temprano en Baja California, México, y el Plioceno temprano de Bélgica y la costa este de Norteamérica. En la edición de este mes del Journal of Vertebrate Paleontology, Nick Pyenson y yo describimos una nueva especie de monodóntido fósil de depósitos del Plioceno temprano (entre 3-4 millones de años atrás) en Virginia y Carolina del Norte. El fósil, denominado como Bohaskaia monodontoides, le rinde honor a David J. Bohaska del Museo Nacional de Historia Natural (NMNH por sus siglas en inglés) en Washington, DC, y miembro del Pyenson Lab, por su conocimiento y dedicación a la herencia paleontológica del litoral este de Estados Unidos.

Arriba en primer plano, Bohaskaia monodontoides; atrás, una beluga y un narval, la reconstrucción de Bohaskaia fue basada en su parecido a las dos especies actuales del grupo. Arte por Carl Buell.

Bohaskaia, al igual que otros fósiles de monodóntidos, ocurren en latitudes más templadas que sus parientes existentes. Nosotros proponemos que estas ocurrencias implican que el grupo, hoy día restringido a aguas Árticas y sub-Árticas, era tropical a sub-tropical en el pasado. El espécimen que sirve de base para la descripción de Bohaskaia tiene una larga historia en el NMNH. Originalmente fue encontrado en 1969 en una localidad conocida como 'Rice's Pit' en Hampton, Virginia. Frank C. Withmore, Jr., uno de los miembros fundadores de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados y desde hace mucho tiempo miembro de la comunidad científica del Smithsonian , a través de su vínculo con el Servicio Geológico, reconoció el parecido a los monodóntidos del espécimen, en especial su similitud con las belugas, lo cual mencionó en varias publicaciones. Frank lo describe como una especie de Delphinapterus (el mismo género de las belugas modernas), y así quedó por mucho tiempo, sin estudiar. Cuando Nick llegó al museo en el 2009, el y yo estábamos buscando en la colección algo para hacer un trabajo colaborativo sobre anatomía de cetáceos. Nick sugirió que estudiáramos el espécimen de Rice Pit, ya que el había visto una réplica mientras era estudiante graduado en el Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley. con el fósil en mano, hicimos un viaje a las facilidades externas del NMNH en Suitland, Maryland, para comparar el fósil con restos óseos de belugas y narvales en la colección de mamíferos marinos de la División de Mastozoología, la cual es supervisada por Charley Potter y Jim Mead. Nuestro estudio, además de confirmar que Bohaskaia monodontoides es un monodóntido (por ende su nombre específico), reveló que es una especie más primitiva, y por ende única del grupo. Otro aspecto interesante de Bohaskaia, es que, al igual que otro monodóntido fósil conocido como Denebola brachycephala, han sido encontrado en latitudes menores de las que habitan su relativos actuales.

Los autores con el homenajeado. De izquierda a derecha: este servidor con un cráneo de beluga, Dave Bohaska con el cráneo de Bohaskaia, y Nick Pyenson con un cráneo de narval. (El colmillo que aguanta Nick es distintivo de los narvales machos, este es una réplica de uno existente en la colección).

Velez-Juarbe, J., and N. D. Pyenson. 2012. Bohaskaia monodontoides, a new monodontid (Cetacea: Odontoceti: Delphinoidea) from the Pliocene of the western North Atlantic Ocean. Journal of Vertebrate Paleontology 32(2):476–484.